오늘은 2028년 10월에 발사되는 람세스(우주 안전을 위한 신속한 아포피스 미션이라고도 함)에 대해 알아보도록 하겠습니다. 2029년에 마천루 크기의 소행성이 지구를 옆을 지나갈 때, 세 대의 우주선이 함께할 수 있습니다. 두 대는 근접 궤도에, 한 대는 소행성 자체에 있는 이 세 대의 우주선은 람세스라고 불리는 소행성 아포피스가 지구를 지나갈 때 인류에게 가장 앞자리에 앉을 수 있는 기회를 제공할 것입니다.
하지만 시간이 촉박합니다. 유럽우주국(ESA)은 람세스호 발사까지 4년이라는 시간밖에 남지 않은 상황에서 프로젝트가 공식적으로 확정되기도 전에 작업에 착수했습니다. 이제 과학자들은 거대 소행성의 위협을 이해하는 방식을 바꿀 수 있는 우주 탐사선을 만들기 위해 경쟁하고 있습니다.
4년 간의 소행성 추적 프로젝트
람세스호와 같은 임무를 단 4년 만에 완성하는 것은 거의 전례가 없는 일입니다. 많은 ESA 탐사선은 계획하는 데 수년이 걸리고 제작하는 데 몇 년이 더 걸립니다. 지연은 드문 일이 아니며 발사 날짜가 몇 달 이상 미뤄지는 경우도 있습니다. 일반적인 임무에서는 이러한 지연이 큰 문제가 되지 않습니다. 하지만 람세스호가 늦게 발사되면 소행성이 지구에 도달하기 전에 아포피스를 따라잡을 수 있는 기회를 놓치게 됩니다. 완전한 과학적 효과를 달성하기 위해 람세스는 실수의 여지가 거의 없습니다.
“위험한 임무지만 그만한 가치가 있습니다."라고 ESA의 헤라 우주선 프로젝트 매니저이자 람세스의 최초 제안자인 수석 연구원은 말합니다.
람세스가 다른 어떤 망원경이나 우주선도 할 수 없는 일, 즉 소행성이 지구와 충돌하기 전, 도중, 후에 아포피스를 자세히 연구할 수 있을 것이라고 설명합니다.
아포피스가 지나가면서 지구의 중력과 자기장이 소행성을 휘저어 바위를 움직이고 산사태를 일으키며 작은 암석을 표면에서 공중에 띄울 가능성이 있습니다. 이러한 변화를 관찰함으로써 람세스는 아포피스의 구조와 구성을 파악할 수 있는 강력한 창을 얻게 될 것입니다. 과학자들은 이 지식을 바탕으로 향후 소행성 궤도 변경 방법을 개선할 수 있습니다. 또한 소행성의 궤도를 움직이는 작은 힘을 더 잘 파악하여 향후 소행성이 지구와 충돌할 수 있는지를 예측하는 능력을 향상시킬 수 있습니다.
람세스 팀에 주어진 임무
이 모든 것은 2028년 10월에 발사되는 람세스(우주 안전을 위한 신속한 아포피스 미션이라고도 함)에 달려 있습니다. 이 미션은 2월경에 아포피스에 도착할 수 있으며, 소행성이 지구를 지나기 전에 소행성을 더 철저히 연구할 수 있는 충분한 시간을 제공합니다.
아포피스에 도착하면 주 우주선이 아포피스를 돌며 점점 더 가까운 궤도를 그리게 됩니다. 또한 두 개의 소형 큐브샛을 배치하여 하나는 멀리서 아포피스를 연구하고 다른 하나는 소행성 표면에 착륙할 것입니다.
지구와 아슬아슬하게 충돌한 지 약 일주일 후, 또 다른 탐사선이 아포피스에 도착할 것입니다. OSIRIS-REx의 연장 임무인 NASA의 OSIRIS-APEX는 람세스와 함께 아포피스를 연구할 것입니다. 각 우주선에는 고유한 도구가 탑재될 것입니다. 람세스는 저주파 레이더, 중력계, 착륙선 등을 제공하지만 가장 중요한 기여는 OSIRIS-APEX가 아직 따라잡지 못한 지구 비행 전과 비행 중에 아포피스를 연구하는 것이 될 것입니다.
헤라 팀의 성공으로 부터 배우기
ESA가 람세스 탐사선을 제시간에 발사할 수 있을 것이라고 믿을 만한 이유가 있습니다. 올해 말, 이 기관은 헤라 임무를 승인받은 지 5년 만에 발사할 예정입니다. 소행성 디모포스로 이동하여 NASA의 DART 임무의 (문자 그대로) 영향을 연구 할이 우주선은 대부분 4 년 만에 개발되었습니다.
수석 연구원에 따르면 이렇게 짧은 일정으로 헤라를 실현할 수 있을지 의심하는 사람들도 있었습니다. ESA가 이렇게 빨리 심우주 임무를 수행한 적이 없었기 때문입니다. 하지만 헤라 팀의 성공으로 아포피스 탐사도 이만큼 빨리 끝낼 수 있다는 자신감을 얻게 되었습니다.
“정말 중요한 전환점이었습니다."라고 카넬리는 말합니다.
현재 헤라 팀의 대부분은 람세스 프로젝트에도 참여하고 있습니다. 수석 연구원의 말처럼, 람세스 발사 기간의 핵심은 우주선이 헤라를 최대한 많이 모방하면서도 고유한 과학 목표를 달성할 수 있을 만큼 충분히 다른 우주선이 되도록 하는 것입니다.
람세스는 헤라와 동일한 우주선 본체를 사용할 것입니다. 다른 많은 부품은 처음부터 설계하지 않고 이전 작업에서 재창조하거나 기성품을 구입하여 사용하고 있습니다. ESA는 또한 이 임무에 기여하고자 하는 다른 기관과 협력하고 있으며, 특히 지금 바로 사용할 수 있는 기구를 제공하고 있습니다. 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 여분의 열화상 카메라를 제공하겠다고 밝혔고, NASA는 OSIRIS-APEX의 여분의 카메라를 제공하겠다고 했습니다. 한국항공우주국(KASA)은 편광 카메라에 대해 논의 중이며, 인도 우주연구기구(ISRO)도 이 임무에 참여할 가능성이 있습니다.
람세스호 백업 계획과 위험
간소화된 전략에도 불구하고 람세스는 여전히 위험에 직면해 있습니다. 일부 지연은 계획할 수 없습니다. 이미 임무에 필요한 장비를 운반하던 트럭이 사고를 당했고, 우주선용 전자제품을 제조하는 회사가 불에 탔습니다. 불운이 겹치면 임무가 지연될 수도 있습니다.
“무슨 일이 일어날지 알 수 없죠."라고 카넬리는 말합니다.
ESA는 람세스가 아포피스 발사 시기를 놓칠 경우를 대비한 백업 계획이 있습니다. 람세스를 발사하되, 향후 지구에 잠재적인 위협이 될 수 있는 다른 소행성으로 발사하는 것입니다. 소행성이 지구와 충돌하는 것을 직접 볼 수는 없지만, 소행성을 이해하고 방어하는 데 도움이 될 수 있는 발견을 할 수 있을 것입니다.
반면에 람세스호에는 실수로 아포피스를 지구로 밀어 넣는 한 가지 위험이 있습니다. 카넬리의 말처럼 우주선과의 충돌은 파리가 에베레스트 산에 충돌하는 것만큼이나 아포피스에 큰 충격을 줄 수 있습니다. 람세스는 아포피스를 우리를 향해 보내기에는 너무 작습니다.
람세스호의 미래 가치
기술적으로는 람세스가 실제로 발사될 것이라는 보장은 전혀 없습니다. ESA는 아직 이 임무를 확정하지 않았습니다. 하지만 아무리 빠른 아포피스 미션이라도 개발을 시작하기에는 너무 늦은 2025년 11월에 열리는 다음 각료회의에서나 승인을 받을 수 있기 때문에 ESA는 이미 람세스 팀에 작업 시작을 허가한 상태입니다.
이 프로젝트는 현재 7,500만 유로(8,300만 달러)를 지원받았습니다. ESA의 주요 회원국인 이탈리아도 람세스를 이끌겠다는 의사를 밝혔습니다. 이러한 지원에도 불구하고 카넬리는 이 미션의 성공 가능성을 의심하지 않습니다.
“확정되지 않을 거라고는 믿기 어렵습니다."라고 그는 말합니다.
람세스호가 승인되고 제시간에 발사된다면 이 임무는 이전과는 다른 유산을 남기게 될 것입니다. 이 우주선은 우리 문앞에 다가오는 희귀한 우주 사건에 대한 티켓이 될뿐만 아니라 다가오는 소행성에 대한 인류의 신속한 국제적 대응 능력을 입증하는 증거가 될 것입니다. 아포피스에 도착하거나 발견하기 전에 람세스는 우리가 지구를 얼마나 잘 방어할 수 있는지 한 걸음 더 나아가는 계기가 될 것입니다.